De afgelopen 20 jaar is de prevalentie van allergieën zo abrupt toegenomen, dat wetenschappers vermoeden dat het niet alleen maar gebonden kan zijn aan een genetische verandering van de mens. Een aantal Amerikaanse wetenschappers veronderstelt dat er iets is veranderd aan de leefomgeving van mensen.

De prevalentie van voedselallergieën is de afgelopen decennia verbazingwekkend snel toegenomen. De figuur levert bewijs voor deze uitspraak. Het aantal kinderen in Amerika met een voedselallergie is de afgelopen twintig jaar met 50% toegenomen. Deskundigen weten niet precies hoe het komt dat mensen zo veel vaker allergisch zijn voor voedsel, maar vermoeden dat het microbioom van de darmen uit evenwicht is.

Een van de meest voorkomende en gevaarlijke allergieën is de pinda-allergie. Decennia geleden kwam deze bijna nooit voor, maar nu heeft 1 op de 4 kinderen in Amerika er last van. Een pinda-allergie is gevaarlijk, omdat het een levensbedreigende reactie, een anafylaxie, kan veroorzaken. Ruim de helft van de kinderen met een pinda-allergie heeft wel eens een anafylaxie gehad. 

Een belangrijke theorie over de oorzaak van voedselallergieën wijst naar de micro-organismen zoals bacteriën (het microbioom) in de darmen van mensen. Die bacteriën waren vroeger veel vaker en gevarieerder aanwezig dan tegenwoordig. Dit heeft te maken met verschillende factoren, waaronder antibiotica en toenemende hygiëne. Omdat mensen zoveel schoner zijn geworden, zijn de darmen essentiële bacteriën kwijtgeraakt. Dit kan ervoor hebben gezorgd dat het menselijk immuunsysteem anders en misschien wel slechter is gaan werken.

Omdat voedselallergieën pas sinds 15 jaar frequent voorkomen, is er nog weinig bekend over de oorzaak van het probleem. Wetenschappers zijn op dit moment bezig met onderzoeken om erachter te komen wat ervoor zorgt dat er ineens zoveel patiënten van voedselallergieën zijn.